Missionnaire en Nouvelle-Calédonie, Philadelphe Delord (1869-1947) y découvre la réalité tragique de la lèpre. Alors qu’il visite ce qui est présenté comme une léproserie, il se rend compte de la situation d’abandon dont sont victime les malheureux malades et qui se retrouve jusque dans le nom du lieu : Ha-Atoua signifiant « c’est fini ».

La graine est semée mais le pasteur ne sait pas encore que ce défi deviendra le combat de sa vie et qu’il n’aura jamais aussi bien porté son singulier prénom, Philadelphe voulant dire « qui aime son frère/sa sœur » en grec ancien.